“初老”という言葉について思うこと

　年齢の別称として、割と有名…と言うか、よく使われるものに、以下のようなものがあります。

　60歳　還暦（かんれき）
　70歳　古稀（こき）
　77歳　喜寿（きじゅ）
　80歳　傘寿（さんじゅ）
　88歳　米寿（べいじゅ）
　90歳　卒寿（そつじゅ）
　99歳　白寿（はくじゅ）

　これらの年齢の別称が有名なのは“賀の祝い”と連動しているからであって、昔はこれらの年齢になった時にお祝いをし、そのお祝いをこのように呼んだ事から、年齢の別称として定着したのだと思われます。

　“賀の祝い”とは、一定の年齢になった事を祝う儀式の事で、現代での有名な賀の祝いとしては、成人になった時に行う“成人式”があります。この“成人式”は、昔は“元服”とか“裳着”とか言ったようですが、それらが姿と形を変えて“成人式”になったわけです。もっとも現在では18歳で成人となると法律が改正されたため、従来の“成人式”は自治体ごとに名称を変更したりしなかったりとしているようです。例えば「はたちのつどい」とかね。だったら、そのお祝いを18歳でしてあげればいいし、賀の祝いの主旨的には、その方がずっといいのになあ…と思ったりします。まあ、いいや。

　昔は年齢も数えだったので、誕生日を祝う習慣もなく、お正月を迎えると、一斉に年を取ったものですから、お正月を迎える事を“賀正”と呼んだのでしょうね。

　ちなみに、私は60歳になった時に、還暦だったのに、何のお祝いもなかったなあ…。なんか、寂しいです。

　閑話休題。これらはまあ良いとして、少し前から気になる言葉の一つとして“初老”という言葉があります。“初老”というのは、あまり有名ではないのかもしれませんが、年齢の別称のひとつで40歳を指します。今は行われませんが、昔々は“賀の祝い”の一つとして、40歳になった時に“初老”のお祝いをしたそうです。

　まあ、今どきは40歳なんて、誰でも当たり前のように迎えるから、わざわざお祝いなんてしなくなってしまっただけの話なのです。そういう意味では、そのうち、還暦も（私のように）祝われなくなるのかもしれません。

　とにかく、初老は40歳を指す言葉です。まあ、40代を指す言葉と言ってもいいかもしれません。それから波及して…。

　少年　20歳以前
　青年　20～29歳
　中年　30～39歳
　初老　40～49歳
　中老　50～59歳
　老年　60歳以降

　…と呼ぶと言う人もいます。ってか本来の言葉の意味で言えば、こうなりますって話です。

　40歳が初老ならば、言葉の定義上、そうなるのかもしれません。実際、中年とは、青年と老年の間の年代と定義するならば、30歳代とされる事に私も同意しますが、中老という言葉に落ち着きの無さも感じます。まあ、この言葉は、人々の多くが40代とか50代で死んでいた時代の呼び方なんですよ。そもそも暦が60年周期なのは、人が60歳を超えることは滅多に無いという大前提があったからです。

　さて現在、法律用語としての“老人”は“高齢者”に置き換わっています。では、高齢者とは何歳の事を指すのかと言えば、介護保険法によれば…。

　前期高齢者　65～74歳
　後期高齢者　75歳以上

　となっています。まあ、WHOの高齢者（Old Age）の定義も65歳以上だから、このあたりが21世紀の人の感覚なのかもしれません。なので、この前期高齢者を指して“初老”と誤用する人が出てきても不思議ではありませんが“初老”という言葉には40歳という定義がある以上、前期高齢者は前期高齢者であって、決して“初老”では無いのです。

　おそらく前期高齢者を“初老”と呼ぶ人の感覚では、老人というのは、75歳以上の後期高齢者を指しているのだろうと思われます。そしてその理由として「65～74歳は初老であって、老人ではない」と言い張りたいのかもしれません。でも、前期と後期の違いこそあれ、高齢者は高齢者であって、高齢者とは老人の言い換えに過ぎないのだから、21世紀であっても、65歳以上は老人なんだと思います。

　いやむしろ、私的には、65歳以上が老人ならば、60～64歳は還暦過ぎているのに老人ではないのか？という、なんともモヤモヤした気分になっちゃいます。60歳で定年退職する人（私のことだよ）なんて、まだ老人になっていないのに「もうお年寄りだから定年退職してね」ってわけで、これまたモヤモヤした気分になるわけです。

　65歳以上が高齢者なら、60～64歳は“プレ高齢者”扱いなのかね？　なんか納得いきません。私個人的には、WHOはどうであれ、日本人的には「還暦すぎたら老人」と言い切ってくれた方が、気持ちがラクになります。実際、年金だって希望すれば60歳からもらえるわけだしね（私はもらわないけれど）。

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